译者注：本文原发表自CBS，作者是Sam Quinn，文中数据均截至原文发稿前（2月26日），文中观点与译者及平台无关。
佩林卡将继续担任湖人篮球运营总裁，如今他手握一切有利条件，再无任何找借口的余地。佩林卡需要在新老板马克·沃尔特的执掌下，让湖人重新跻身总冠军的争夺行列。
时隔近五年，洛杉矶湖人的诸多问题，根源仍能追溯到拉塞尔·威斯布鲁克的那笔交易。那是球队最后一次为勒布朗·詹姆斯和安东尼·戴维斯的核心组合进行孤注一掷的补强。而当这笔交易惨淡收场后，诸多报道都指出，球队的两位超巨在推动这笔交易达成的过程中起到了关键作用。自那以后，湖人便一直处于一种拖延问题、得过且过的状态。
2022年交易截止日，球队并未为了即时争冠做出任何引援操作，彼时的篮球运营总裁佩林卡称“你无法强迫其他球队”完成交易。同年9月的媒体日，当被问及球队仅剩的两个可交易首轮签时，他又告诫众人要保持谨慎，称“用多个选秀权完成一笔交易，这样的机会只有一次”。球队最终在2023年送出了一个首轮签，除此之外都为后续数年保留了引援筹码。2024年，佩林卡坚称“如果出现合适的交易，即便需要拿出选秀权，我们也会果断出手”，随后又提醒球迷，球队身处“奢侈税区间”，操作面临诸多挑战。
直到卢卡·东契奇的交易机会摆在眼前，湖人才终于送出了另一个首轮签。数日之后，球队又为马克·威廉姆斯开出重磅报价，却又因健康顾虑撤销了交易。如今威廉姆斯在菲尼克斯打出了生涯高光赛季，而湖人在季后赛首轮被明尼苏达森林狼淘汰后，佩林卡将赛季中期围绕东契奇重建球队的行为比作“在高空组装飞机”。2025年休赛期本应成为球队的全新起点，然而湖人并未为东契奇引进任何能成为长期首发的球员。2026年交易截止日，球队也只完成了一笔小操作，用一个次轮签换来了卢克·肯纳德。佩林卡辩称，保持挑剔其实也是一种积极的操作方式，他表示：“我认为我们的操作是积极主动的，而积极的方式之一，就是拒绝那些可能对球队短期和长期未来都不利的交易。”
理论上，保持耐心或许是审慎的选择，但在实际中，球迷很难再忍受又一次本可避免的首轮出局。自威斯布鲁克的交易之后，一种明显的感受便萦绕在球迷心中：湖人从未充分利用过自己的核心阵容，无论是曾经的詹姆斯、戴维斯组合，还是如今崭露头角的东契奇、里夫斯组合。在这个充满创意和意外重磅交易的联盟里，湖人却总在为无法最大化核心球星价值找借口：其他球队的要价太高、奢侈税的限制太大、教练存在问题——而这也是佩林卡得以在任期间接连聘请四位主教练的原因。
即便这些说法有一定道理，结合湖人在细节上不断犯下的错误，也显得苍白无力。当球队把选秀权浪费在席菲诺和克内克特身上时，保留选秀权的做法便不再显得审慎。湖人当初放走卡鲁索，甚至不愿给他一份全额中产特例，而彼时土豪线的规则尚未出台。球队不断引进其他球队出品的失意乐透秀，结果却是失手远多于得手。在一心追逐大牌球星的同时，湖人又屡屡错失小斯科蒂·皮蓬、杰伊·赫夫和乔丹·古德温这些在角色球员位置上打出亮眼表现的潜力球员。
当一支球队的管理层早已赢得球迷信任时，他们的借口或许还能被接受。但湖人球迷有充分的理由，对佩林卡掌舵了近十年的管理层失去大部分信任。因此，当道奇队老板马克·沃尔特收购湖人，且有报道称球队管理层将迎来变动时，不少球迷都期待能迎来一位新的篮球运营核心高管。
但球队新任首席商务官朗·罗森本周二接受记者采访时表示，管理层并不会迎来核心变动。佩林卡将继续担任湖人篮球运营主管，同时会听取道奇队高层安德鲁·弗里德曼和法尔汉·扎伊迪的意见，其麾下的管理层团队规模预计也会扩大。本赛季早些时候，湖人解雇了大部分球探工作人员，要知道在巴斯家族执掌球队期间，湖人的管理层和后勤支持团队规模在全联盟都堪称极小。目前球队的思路似乎是完善运营架构，而非更换最高层的管理者。
这一决定最终是否正确，尚需时间验证，但此刻有一点已然明确：佩林卡找借口的日子，早该结束了。进入2026年休赛期，佩林卡手握一切能想到的有利条件。
除了东契奇和里夫斯的核心组合，湖人的阵容几乎是一张白纸。球队目前虽有几份零散的合同在身，比如佩林卡此前为范德比尔特开出的那份令人头疼的续约合同，以及为艾顿设置的球员选项。但只要愿意，湖人仍然能腾出约4700万美元的薪金空间。此前说无法强迫其他球队完成交易？如今球队手握三个可交易的首轮签。随着新的球探团队即将组建，选秀失手的情况也不能再继续。奢侈税的规则虽对所有球队都有约束，但从道奇队的投入方式便能看出，湖人如今已无需顾虑奢侈税的问题。当初放走卡鲁索这类球员却毫无收获的情况，也不该再发生。下赛季将是东契奇为湖人效力的第三个赛季，球队这艘“飞机”早已平稳落地，现在是时候加满燃油，准备起飞了。
就连一些模糊的顾虑，如今也开始逐渐消散。湖人曾一度与Klutch体育经纪公司联系紧密，该公司首席执行官里奇·保罗甚至将湖人称作“我们的球队”。而推动威斯布鲁克交易的两位球星詹姆斯和戴维斯，都是保罗旗下的客户。如今戴维斯已经离队，詹姆斯将在今年休赛期成为自由球员。倘若他选择离开，湖人大概率也不会留下他的儿子布朗尼——后者两个赛季的表现都十分平庸。如此一来，球队阵容中仅剩范德比尔特和阿杜·蒂埃罗两位保罗旗下的客户，且二人均为替补球员。有报道称，东契奇对湖人的耐心远非詹姆斯所能及，他甚至还在自由球员市场上亲自招募了马库斯·斯玛特。如今，球迷似乎无需再担心经纪公司或球员过度干预球队运营。至少目前，管理层可以不受干扰地履行职责。
放眼全联盟，没有多少球队会像湖人这样，对佩林卡过去数年的表现如此宽容。不少球队的总经理，仅仅因为犯下远不及威斯布鲁克交易这般严重的错误，便遭到解雇，许多老板也早已对各种借口心生厌烦。而佩林卡不仅熬过了詹姆斯、戴维斯时代的动荡，还在湖人的全新时代迎来了继续执掌球队的机会，手握一位高管能奢求的一切有利条件。湖人拥有一位MVP候选人，一位二当家球星，手握选秀权和薪金空间，坐拥洛杉矶这座大市场，能为引援增添筹码；球队老板在另一项体育领域有着亮眼的运营成绩，且愿意为球队投入资金；球队的核心球员也乐于与管理层合作。
现在，佩林卡已经到了用成绩说话的时刻，再无借口可找，也不能再继续拖延问题。佩林卡目前仍将留任，若想证明自己值得这个位置，他就必须抓住这次机会，尽快让湖人重新跻身总冠军的争夺行列。
